Era una historia que parecía demasiado buena para ser cierta, y de hecho lo era: durante los devastadores incendios forestales del Verano Negro del 2019-2020 en el sureste de Australia, circularon reportes falsos de que los wómbats habían protegido a otros animales llevándolos a sus madrigueras.
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Pero los reportes sí contenían un granito de verdad; resulta que las madrigueras de wómbat sí sirven como refugios a prueba de fuego para pequeños mamíferos, aves y reptiles durante y después de incendios extremos.
A Dale Nimmo, ecologista de la Universidad Charles Sturt de Australia, se le pidió que verificara los reportes. “Había bastante evidencia de que otras especies además de los wómbats usaban con regularidad sus madrigueras”, dijo Nimmo.
Decidió explorar el papel de sus madrigueras en los ecosistemas forestales afectados por un incendio. Su colega Grant Linley fue a buscar madrigueras de wómbat en el Parque Nacional Woomargama y el Bosque Estatal Woomargama. Alrededor de 180 de sus 310 kilómetros cuadrados combinados se habían quemado durante los incendios del 2019-2020. Cuando Linley llegó allí en el verano del 2021, la vegetación ya había comenzado a volver a crecer.
Las madrigueras de wómbat son impresionantes hazañas de infraestructura subterránea. “Tienen múltiples entradas y múltiples cámaras”, dijo Nimmo. “Son anchos. Tienen temperaturas que están muy por debajo de la temperatura de la superficie, por lo que son frescos cuando hace calor”.
Los wómbats pueden crecer hasta más de un metro de largo y pesar hasta 40 kilos. Pueden ser territoriales y agresivos entre sí y con otros mamíferos grandes. Pero como los wómbats no son depredadores, “es un poco más seguro para otras especies, pequeños mamíferos y pequeños lagartos y demás, cohabitar con ellos”, dijo Nimmo.
En un artículo publicado en el Journal of Mammalogy, el equipo describió cómo Linley instaló cámaras en 28 madrigueras de wómbat en áreas que tenían diversos grados de carbonización por incendios forestales, incluyendo algunas que no habían resultado quemadas. Las cámaras tomaron fotografías del tráfico de madrigueras de junio del 2021 a abril del 2022, produciendo cientos de miles de fotografías.
Las imágenes mostraron que las madrigueras son un centro de actividad. Se observaron 56 especies de vertebrados, y varias especies endémicas fueron vistas con más frecuencia en las madrigueras que en sitios cercanos sin madrigueras, incluyendo las ratas de monte y el ágil antequino (un marsupial emparentado con el demonio de Tasmania), el varano arborícola de 2 metros de largo y aves como el torillo pintojo y el picanzo gris.
Una madriguera de wómbat puede durar décadas, potencialmente proporcionando un “refugio multigeneracional” para muchas especies, dijo Linley.
